séismenom masculin(grec seismos) Cet article fait partie du DOS

GÉOPHYSIQUEL'étude des séismes, ou sismologie, joue un rôle fondamental dans la compréhension de la structure interne du globe.Le phénomène sismiqueOrigine des séismesLors d'un séisme, la rupture brutale de l'écorce terrestre donne naissance à des vibrations, les ondes sismiques, qui sont de différents types. Les ondes P, dites « primaires » car elles arrivent les premières, sont comparables aux ondes acoustiques et se propagent dans tous les milieux (roches, océans, atmosphère). Les ondes S, dites « secondaires », sont des ondes de cisaillement qui ne se diffusent que dans les solides. Bien plus énergétiques que les ondes P, elles provoquent, lorsqu'elles arrivent en surface, un mouvement d'oscillation horizontale de la surface terrestre qui se transmet aux structures et aux constructions. Ce sont les ondes S qui infligent l'essentiel des dommages. Il existe aussi des ondes plus complexes, qui ne se propagent qu'en surface.Déplacements et mesure des ondesLes ondes P et S peuvent parcourir de très grandes distances et même être enregistrées par des appareils situés aux antipodes du séisme qui les a produites. Lorsqu'elles traversent le globe, leur trajet et leur vitesse dépendent du type de matériaux qu'elles rencontrent, de leur densité, de leur température, etc. Quand une onde P ou une onde S rencontre une discontinuité (une limite entre deux couches de matériaux différents), elle peut se réfléchir ou se réfracter, c'est-à-dire traverser la discontinuité et prendre une direction différente. Aussi, en multipliant les enregistrements tout autour du globe, les scientifiques ont-ils pu déterminer les caractéristiques des séismes (foyer, intensité, etc.) et, de plus, distinguer plusieurs couches terrestres : graine solide, noyau liquide, manteau inférieur, manteau supérieur et croûte. On observe aussi que la plupart des séismes coïncident bien avec les limites des plaques lithosphériques.L'ampleur des séismesLa mesure de l'ampleur des séismes s'effectue à l'aide d'échelles d'intensité, fondées sur la nature et l'importance des dégâts, comme celle de Mercalli, ou d'échelles de magnitude, fondées sur des mesures instrumentales indépendantes du point de mesure, comme celle de Richter, basée sur l'amplitude des ondes S. Chaque élévation d'un degré sur l'échelle de Richter correspond à une multiplication par 30 environ de l'énergie sismique libérée : par exemple, un séisme de magnitude 8 libère 30 fois plus d'énergie qu'un séisme de magnitude 7. La magnitude la plus importante jamais enregistrée est de 9,5 (Chili, 22 mai 1960).Prévision, prédiction et préventionLa gravité d'une catastrophe sismique ne dépend pas seulement de la magnitude, elle est aussi étroitement liée à d'autres facteurs : densité de la population, type des constructions, heure du séisme, préparation de la population à ce type de catastrophe, etc. Tous ces éléments sont les clés de voûte de la prévision et de la prévention.La prévision à long termeElle permet de déterminer plus ou moins précisément les zones à risques sismiques en étudiant les données historiques et en identifiant les failles actives. En revanche, elle ne permet pas de dire si un séisme aura lieu dans un, deux ou… cent ans. L'utilisation de capteurs GPS et de satellites radars et le recours à des modélisations de plus en plus fines permettent désormais de mieux suivre les mouvements des plaques afin d'améliorer la prévention.La prédictionC'est une prévision à court terme (de quelques heures à quelques jours) ; elle est fondée sur un ensemble de phénomènes précédant certains séismes. Ces observations n'ont, pour l'instant, pas permis d'établir de méthode réellement fiable. Un séisme majeur est parfois précédé par une série de petits séismes, appelés « précurseurs ». La variation d'altitude du sol, l'émission de certains gaz comme le radon, l'augmentation de la conductibilité électrique et de la perméabilité du sol, les variations du rapport des vitesses des ondes P et S sont autant de phénomènes qui peuvent précéder un séisme sans que cela soit systématique. En Chine, on accorde aussi une grande importance au changement de comportement de certains animaux. Le satellite français Déméter, lancé en 2004, a pour objet de surveiller à 700 km d'altitude les zones de forte activité sismique pour tenter de détecter l'émission de signaux électromagnétiques précurseurs de secousses telluriques.La préventionElle vise à réduire au minimum le nombre de victimes et les dégâts aux constructions en cas de catastrophe. Elle réunit les compétences de nombreux spécialistes (géologues, physiciens des matériaux, architectes, etc.) afin de construire des ouvrages parasismiques (immeubles, installations industrielles, ponts, etc.) capables de résister aux déplacements et aux accélérations du sol. Le niveau de développement économique, les fortes densités de population, les grandes concentrations urbaines, l'éducation des populations à bien réagir individuellement et collectivement en cas d'évacuation d'un site, l'organisation efficace des secours sont autant de facteurs influant sur les conséquences d'un séisme.

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