astéroïde

nom masculin Petit corps rocheux ou métallique, de forme généralement irrégulière, qui gravite autour du Soleil. (Les astéroïdes se rencontrent principalement entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter [ceinture principale d'astéroïdes] et au-delà de Neptune [ceinture de Kuiper].) [Synonymes vieillis : petite planète, planétoïde.]

Données généralesL'intérêt d'une meilleure connaissance des astéroïdes pour retracer l'histoire primitive du système solaire justifie leur survol et leur étude rapprochée par des sondes spatiales. Le premier engin à avoir accompli une telle mission est la sonde américaine Galileo, qui a survolé successivement les astéroïdes 951 Gaspra (en 1991) et 243 Ida (en 1993). Une autre sonde américaine, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), s'est approchée de 253 Mathilde en 1997 et s'est mise en orbite en 2000 autour de 433 Eros, dont elle a fourni des vues en gros plan très spectaculaires avant de se poser en douceur sur cette petite planète de forme allongée (33 × 13 km environ) le 12 février 2001, au terme de sa mission. La sonde japonaise Hayabusa a fourni aussi des vues en gros plan d'un astéroïde, 25143 Itokawa, autour duquel elle s'est mise en orbite le 12 septembre 2005 et sur lequel elle s'est brièvement posée, le 25 novembre 2005, mais sans parvenir à collecter des échantillons de sa surface, comme cela était prévu, pour les rapporter ensuite sur la Terre. La sonde européenne Rosetta, qui a été lancée en 2004 à la rencontre d'une comète, a survolé le 5 septembre 2008 un astéroïde de la ceinture principale, 2876 Steins (5 × 4 km), et doit en survoler un second, 21 Lutetia, en 2010, avant d'atteindre son objectif. Enfin, la sonde américaine Dawn, lancée le 27 septembre 2007,doit se placer en orbite autour des gros astéroïdes Vesta (en 2011) puis Cérès (en 2015), afin de les étudier de façon approfondie. D'autres missions de survol d'astéroïdes sont envisagées par les agences spatiales des États-Unis (NASA) et du Japon.
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