1. plainenom féminin(de plain) Cet article fait partie du DOSSIE

DéfinitionCependant, les avantages naturels des régions de plaine sont loin d'être absolus et généraux. Sans que l'on puisse invoquer l'avantage climatique des montagnes tropicales, les régions montagneuses de l'Europe centrale, de l'Afrique du Nord sont plus peuplées que des plaines de climat tempéré : au cours de certaines invasions, des plaines se sont vidées d'une grande part de leur population au profit de régions montagneuses, plus sûres (Carpates, Afrique du Nord, Caucase). Les grandes plaines monotones, aux sols lourds, riches, mais difficilement cultivables sans matériel puissant, ont pendant longtemps constitué un milieu naturel moins favorable au peuplement que des contrées plus accidentées, aux terroirs plus diversifiés, plus facilement exploitables dans le cadre des petites économies agricoles traditionnelles vivant en autarcie. Souvent, la mise en valeur des plaines a nécessité d'importants travaux de drainage ou d'irrigation. Les plaines de l'Europe danubienne et orientale, certaines plaines méditerranéennes, malariennes il y a encore peu de temps, ne sont fortement peuplées que depuis un siècle ou deux. Jusqu'à la révolution industrielle, les montagnes ont présenté l'avantage, sur nombre de plaines, de disposer de l'eau et du bois, sources d'énergie et matière première. Aujourd'hui, l'avantage des plaines s'affirme plus nettement : elles sont le milieu d'élection pour les transports rapides de masse, créateurs des grands organismes urbains, et pour la grande agriculture mécanisée. Les techniques modernes rendent possible la mise en valeur des plaines arides ou marécageuses : c'est dans ce domaine géographique que l'on observe les extensions les plus considérables de la surface cultivée depuis le début du XXe s. Il n'est pas jusqu'à l'hydroélectricité qui, après des débuts essentiellement localisés dans les montagnes, ne se développe dans les plaines sur les grands fleuves barrés d'énormes digues.

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